Vuelven los saques, las recepciones, las colocaciones, los remates, los bloqueos… Reaparece el vóley playa. Es decir, tres de los componentes más ilustres y veteranos del Proyecto FER, Pablo Herrera, Liliana Fernández y Paula Soria, regresan, nunca mejor dicho, a la arena. Y no es un reencuentro cualquiera. Los tres se adentran en una temporada muy especial, en un curso que desemboca en los Juegos Olímpicos de París. De momento, el primer torneo que van a disputar es el Pro Tour Challenge de Recife, Brasil (entre el 21 y el 24 de marzo). Mientras Pablo y su compañero, el gaditano Adrián Gavira, jugarán la fase previa, de la que saldrán 8 equipos, Liliana y Paula accederán directamente al cuadro final de 24 parejas.
9 de junio. Esta es la fecha clave. El 9 de junio es la jornada en la que se cerrará el ranking olímpico y en la que se conocerán las 17 parejas, tanto masculinas como femeninas, que se clasifican para los Juegos de París 2024 mediante esta vía. Cabe recordar que la posición en el citado ranking olímpico viene determinada por los 12 mejores resultados desde enero de 2023, momento en que arrancó el proceso clasificatorio. Es decir, estamos ya en los últimos tres meses para acumular puntos a través de los principales torneos del circuito internacional, los Pro Tour Challenge y los Pro Tour Élite.
En la actualidad, Pablo Herrera se encuentra dentro de las 17 parejas que se clasificarían vía ranking olímpico. Además, con cierta holgura (se encuentra dentro de las 10 primeras posiciones). Si el veterano deportista FER (Castellón 41 años) compite en París, se convertiría en el primer jugador de la historia del vóley playa mundial en disputar seis citas olímpicas. Durante el curso 2023, Herrera y su inseparable Adrián Gavira ascendieron a dos podios: alcanzaron el oro en el Challenge de la Paz y se colgaron la plata en el Challenge de Goa, India. Además, fueron quintos en los Élite de Doha y Hamburgo.
Mas complicado lo tiene la pareja femenina integrada por Liliana Fernández (Benidorm, 36 años) y Paula Soria (Orihuela, 31 años). Descartando a los tándems pertenecientes a países con más de dos equipos dentro del cupo de clasificados (vía ranking, una nación puede clasificar para los Juegos un máximo de dos parejas), la posición de Liliana y Paula rondaría la 25ª plaza. Los tres resultados que les concedieron más puntos en 2023 fueron la 17ª posición en el Campeonato del Mundo, y los dos quintos puestos en sendos Pro Tour Challenge (el de Saquarema, en Brasil, y el de Goa, India). Por el momento, alcanzar unas semifinales en un Challenge o en un Elite se resiste.
Después de que el 9 de junio se cierre el proceso clasificatorio para los Juegos de París, aparece una última vía olímpica. Ese comodín es los billetes que le corresponden a cada continente (una plaza por continente). En el caso de Europa, esa ventana recibe el nombre de la Nations Cup. Es una competición por países, cuya final disputarán 8 naciones en el mes de junio. Cada nación que participe en la Nations Cup lo hará con dos parejas. En el caso de España, puede haber un problema. Es muy factible que el dúo formado por Tania Moreno y Daniela Álvarez se clasifiquen para los Juegos de París vía ranking. Van camino de ello. En ese caso, no podrían jugar la fase final de la Nations Cup. Y, en España, más allá de las parejas Liliana-Paula y Daniela-Tania, no hay un tercer equipo medianamente competitivo y con una presencia habitual en los torneos internacionales para disputar, con ciertas garantías, esa fase final de la Nations Cup. En suma, el vóley playa afronta tres meses frenéticos, trepidantes y decisivos. Pablo Herrera tiene el pasaporte olímpico muy cerca. Más lejos está para Liliana Fernández y Paula Soria. Pero no es del todo imposible. Hay vida.
